Hail to the New Queen

[Perspektywa Christiny]

Łóżko jest zimne, gdy się budzę. Hunter wyszedł od razu po— cóż, po tym, co w ostatnich czasach uchodzi między nami za intymność. Mechaniczne. Wydajne. Taki seks, który odhacza punkt na liście, ale sprawia, że czujesz się jeszcze bardziej samotna niż przedtem.

Nie zawsze tak było.

Telefon bzyczy na nocnym stoliku. Przypomnienie w kalendarzu: Bal Valdrenów – 19:00. Nie spóźnij się.

Jakbym mogła zapomnieć. Jakbym nie odliczała do tego wieczoru od dwóch lat.

Zmuszam się, by wstać z łóżka i łapię swoje odbicie w lustrze. Ciemne włosy splątane od snu, szare oczy podkrążone ze zmęczenia.

Dziewiętnaście lat mieszkam w tym dworze, odkąd moja matka— kimkolwiek była—zostawiła mnie na progu Valdrenów i zniknęła. Lady Maryanna mnie przygarnęła. Karmiła mnie, ubierała, uczyła razem ze swoimi dziećmi.

Nigdy nie była ciepła, nigdy czuła, ale wypełniła swój obowiązek. Więcej, niż zrobiłaby większość dla sieroty bez nazwiska i koneksji.

Dorastałam w cieniu Huntera i Vivienne Valdrenów, rodzeństwa i spadkobierców starego tytułu i jeszcze starszych długów. Ich ojciec przegrał rodzinny majątek w karty, zanim Vivienne się jeszcze urodziła, zostawiając ich z walącą się posiadłością i nazwiskiem, które co roku znaczyło coraz mniej.

A potem pojawiłam się ja— niemowlę i tajemnicze dary od zmarłej księżniczki, które trochę później wszystko przywróciły. Nowe pieniądze popłynęły do skarbca Valdrenów. Przeprowadzili się do tego dworu. Spłacili długi. Lady Maryanna twierdziła, że ona i księżniczka Clara były przyjaciółkami.

Z jakiegoś powodu nawet nie potrafię tego sobie wyobrazić.

Hunter był o pięć lat starszy, już wtedy uczący się dźwigać ciężar lordostwa, które niemal zniszczyło jego rodzinę. Ale był dla mnie dobry. Bawiliśmy się razem w ogrodach, budowaliśmy fortece w bibliotece, dzieliliśmy się szeptanymi sekretami.